¿El «error de acuñación infinita» del oro hará que Bitcoin sea más valioso?

Dicen que no todo lo que reluce es oro, y esa frase adquirió un significado completamente distinto este mes cuando una startup estadounidense de fusión afirmó haber producido oro a partir de mercurio.

En lugar de recurrir a trucos químicos, el proceso de Marathon Fusion se basa en la transmutación nuclear. Su artículo de investigación describe cómo los neutrones de alta energía de una reacción de fusión de deuterio-tritio pueden irradiar mercurio-198, produciendo un isótopo radiactivo que se desintegra en oro-197 estable.

Así que, si el oro tiene lo que algunos llaman un «error de acuñación infinita», ¿qué ocurrirá con el metal milenario tan venerado por su escasez? Y ¿qué podría significar eso, si acaso, para Bitcoin como oro digital, dado que tiene una oferta con un límite máximo estricto?

El director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, cree que los acontecimientos favorecerán a Bitcoin y comparó la creación de «oro nuevo neto mediante alquimia» con la industria de los diamantes cultivados en laboratorio. «Pero no se puede inventar nada que aumente la oferta de Bitcoin», dijo. «Solo habrá 21 millones».

Quizá inspirado por la popularidad de los diamantes cultivados en laboratorio, el cofundador y director ejecutivo de Marathon, Kyle Schiller, cuenta a Magazine que ha recibido mucho interés de los joyeros.

«Hemos recibido una cantidad sorprendente de interés de personas que quieren dedicarse a la joyería», afirma Schiller. «Al igual que el oro convencional, creo que se utilizará principalmente como reserva de valor».

Pero antes de que los defensores del oro empiecen a temblar, el logro de Marathon todavía está muy lejos de demostrar que el oro pueda producirse de forma barata y a gran escala.

Nikos Kavalis, director gerente de la firma de investigación de metales preciosos Metals Focus, declara a Magazine: «Todavía estamos muy lejos de una etapa en la que podamos hablar de una producción significativa».

«Aunque las alusiones a los sueños alquímicos dan lugar a grandes titulares, creo que los mineros de oro conservarán sus empleos durante el futuro previsible».

¿Puede realmente fabricarse oro a gran escala?

El proceso nuclear subyacente es científicamente plausible, pero convertirlo en un proceso industrial económico es un asunto completamente distinto.

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Marathon afirmó haber producido oro estable a un ritmo 10 veces superior al récord del CERN, el laboratorio europeo de física de partículas donde los científicos utilizan potentes aceleradores para estudiar los componentes fundamentales de la materia.

La fusión nuclear convirtió mercurio en oro. Fuente: Marathon Fusion

Pero el experimento ALICE del CERN solo produjo unos 29 picogramos de núcleos de oro durante su periodo de actividad de 2015-2018, y esos núcleos solo existieron durante fracciones de segundo antes de ser destruidos en colisiones.

La empresa no ha declarado públicamente la cantidad exacta que produjo el experimento. Jake Harter, ingeniero de investigación de Marathon, cuenta a Magazine que las cantidades siguen siendo extremadamente pequeñas, «todavía microscópicas», pero la empresa espera alcanzar «cantidades macroscópicas de miligramos en 2027».

Por tanto, las cifras mucho mayores del artículo de Marathon son proyecciones para una futura planta de energía de fusión, no se basan en la producción actual.

El artículo calcula una producción anual de unas dos toneladas de oro por gigavatio de potencia térmica de fusión. Para ponerlo en contexto, el World Gold Council dice que las minas produjeron 3.672 toneladas de oro en todo el mundo en 2025, por lo que la producción de una sola futura planta de fusión sería modesta en comparación.

Incluso para alcanzar esos objetivos, afirma Harter, la empresa tendría que ampliar la producción del mercurio enriquecido utilizado para producir oro y, por supuesto, tendría que construir el propio reactor de fusión.

«Durante el proceso de maduración de esta tecnología, también trabajaremos en estudios que demuestren la compatibilidad de los materiales, el bombeo de mercurio y la extracción de oro», afirma.

¿Podría el oro seguir el modelo de los diamantes cultivados en laboratorio?

Es difícil no establecer paralelismos como los de Armstrong entre el oro nuclear de Marathon y los diamantes cultivados en laboratorio. Los precios mayoristas de los diamantes cultivados en laboratorio han caído más de un 90% desde 2018, a medida que la producción ha aumentado. A diferencia de sustitutos más antiguos, como la circonita cúbica, la composición de los nuevos diamantes cultivados en laboratorio es químicamente idéntica a la de los diamantes extraídos, por una fracción del precio. ¿Podría ocurrir lo mismo con el oro?

Artículo de investigación de Marathon Fusion. Fuente: Marathon Fusion

Según Nagham Hassan, analista de mercados de la plataforma de inversión eToro, la comparación con los diamantes cultivados en laboratorio es comprensible, pero «la economía es completamente distinta».

Mientras que la producción de diamantes se abarató a medida que las fábricas ampliaron su escala, dijo que producir oro mediante fusión nuclear «requeriría una infraestructura muy compleja que todavía no existe comercialmente».

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Otra complicación es que el oro producido sería radiactivo.

«El oro tendría que almacenarse durante algo más de una década antes de bajar a niveles de [radio]actividad comparables a los de un plátano», afirma Harter, aunque, dado que la mayor parte del oro «simplemente se almacena como inversión», no considera que eso sea un obstáculo importante para una comercialización más temprana.

Un problema mayor es que no está claro si la economía del proceso llegará a ser viable.

«No hay ninguna demostración de que el proceso sea comercialmente viable», afirma Kavalis. «Hay proyecciones teóricas de ingresos, pero nada sobre cuánto costará operar los reactores».

¿Se beneficiaría Bitcoin si el oro se volviera menos escaso?

A menudo se describe Bitcoin como oro digital porque su oferta está limitada por las reglas de su protocolo y tiene un tope de 21 millones, pero Armstrong sostiene que nadie puede inventar una forma de fabricar monedas futuras.

Si una tecnología futura como la fusión nuclear pudiera crear otra fuente de oferta de oro, en teoría eso podría ejercer presión a la baja sobre su precio.

«Para cualquier activo, un aumento sustancial de la oferta disponible, en igualdad de condiciones, ejercería presión a la baja sobre su precio de mercado», declara a Magazine Fabian Schär, profesor de tecnología de registros distribuidos y fintech en la Universidad de Basilea.

«Bajo el supuesto hipotético de una producción barata a escala, el oro no sería una excepción».

Pero, dado que se estima que los primeros reactores de fusión están a al menos una década de distancia y que aún quedan muchas preguntas sobre la viabilidad económica de esta nueva forma de alquimia, es poco probable que impulse los precios de Bitcoin a corto plazo.

Así que, por ahora, el trabajo de Marathon es más un experimento fascinante con posibles aplicaciones interesantes que una amenaza inminente para el mercado del oro.

Peter Schiff y sus amigos pueden respirar aliviados.

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